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Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 53Losing Big on Capital Gains
  2.  
  3.  
  4. A shortsighted plan to slash the tax rate may be unstoppable
  5.  
  6.  
  7.     In an election campaign largely unencumbered by substance,
  8. Democrats and Republicans last year were sharply divided by one
  9. pocketbook issue: whether to cut the tax on capital gains.
  10. George Bush favored the move as a way to encourage investment
  11. and create jobs. Democrats attacked it as welfare for the
  12. wealthy, since nearly 70% of individual capital gains are
  13. reported by taxpayers earning $100,000-plus a year.
  14.  
  15.     Since the election, though, many Democrats have begun to
  16. see a certain expediency in welfare for the wealthy. The reason:
  17. a cut in the capital-gains tax would produce a burst of revenue
  18. for the Treasury, helping Congress meet its targets for reducing
  19. the federal budget deficit, at least in the short term -- the
  20. only term that seems to matter in Washington. During the first
  21. few years of a lower tax, investors would rush to realize the
  22. appreciation on their stocks and other assets and thus pay taxes
  23. on them earlier than planned. Once this spurt of early tax
  24. collections was exhausted, however, a lower capital-gains rate
  25. would produce much lower revenues.
  26.  
  27.     As Congress adjourned last week for its August recess, the
  28. capital-gains-cut bandwagon gained momentum. Amazingly,
  29. Republicans and conservative Democrats, who make up a narrow
  30. majority of the House Ways and Means Committee, rallied around
  31. a scheme even more shortsighted than the President's.
  32.  
  33.     The Administration plan would cut capital-gains taxes to
  34. 15% but would also phase in a rule requiring investors to hold
  35. an asset for three years in order to qualify for this rate. The
  36. House measure, proposed by Georgia Democrat Ed Jenkins, would
  37. cut capital-gains taxes to 20% on investments held at least a
  38. year. But the cut would be short-lived; in two years the rate
  39. would return to 28% with indexing for inflation. Investors would
  40. be sure to roll over their assets and produce a quick windfall
  41. for the Treasury -- at the expense of future tax collections.
  42. House Speaker Tom Foley calls it "robbing from future
  43. generations." Lawrence Summers, a Harvard public-finance expert,
  44. calls it "probably the worst tax proposal in the history of the
  45. Republic."
  46.  
  47.     If the President and Congress are serious about spurring
  48. new investment and jobs, insist experts on Wall Street, in
  49. Silicon Valley and in academia, they should redesign their tax
  50. reform. Some of the experts' suggestions:
  51.  
  52.     Target new investments, not old ones, by cutting
  53. capital-gains taxes only on assets bought after, say, Jan. 1,
  54. 1990.
  55.  
  56.     Offer a larger tax cut for investments that are held
  57. longer, and raise the tax sharply for speculation in which
  58. assets are churned in days or minutes.
  59.  
  60.     Close the loophole that exempts inherited assets from
  61. capital-gains tax, a reform that would be worth $5.5 billion a
  62. year in new revenues.
  63.  
  64.     End the capital-gains exemption for pension funds. New York
  65. City investment banker Felix Rohatyn believes that the funds'
  66. managers would then focus more on productive investment rather
  67. than on short-term speculation.
  68.  
  69.     Impose a security-transactions tax on each sale of a stock
  70. or bond to further encourage longer-term investment over
  71. churning. At the 0.5% rate charged by Britain and Japan, such
  72. a tax would raise $10 billion a year for the Treasury.
  73.  
  74.     Cut the tax subsidy for corporate borrowing, which now
  75. distorts investment decisions and encourages the use of debt for
  76. speculative purposes.
  77.  
  78.     Sadly, such measures may be a little too bold to be
  79. entertained by Congress when it reconvenes in September. The
  80. Jenkins plan would be "a terrible thing for the economy," admits
  81. a congressional economist, "but it solves so many political
  82. problems for so many people that it may be unstoppable."
  83.  
  84.